Calvin Klein est sans conteste une des principales figures de la mode minimaliste. Son style si unique illustre à merveille le sportswear à l'américaine, entre luxe et casualness. Mais Calvin Klein, c’est aussi une marque provocatrice, qui crée régulièrement le scandale avec des campagnes de pub souvent sulfureuses…

Calvin Klein est né en plein cœur du Bronx, en 1942, de parents immigrés juifs hongrois. Sensibilisé à l’habillement par une mère et une grand-mère passionnées, il apprend lui-même à tailler le tissu et à coudre. Il pratiqua ainsi très tôt la couture, mais aussi le dessin, ce qui l’amena à entrer à la Fashion Institute of Technology de New York.

Son diplôme en poche, il fait ses marques auprès du designer Dan Millstein puis travaillera pour de nombreux grands couturiers New Yorkais. En 1968, il crée sa propre marque avec son ami d’enfance Barry Schwartz.

Sa première collection, ne contient que six manteaux et trois robes, mais encouragé par les responsables des boutiques de mode, il sortira un peu plus tard une ligne complète de sportswear. Le vestiaire proposé par Calvin Klein, composé de pantalons larges unisexes, vestes chemises, blazers et cabans aux couleurs neutres est la panoplie parfaite pour vivre le rêve américain.

La simplicité de son style fut révolutionnaire pout l'époque, et fut récompensée par de nombreux prix. Il reçoit notamment dans la même année (en 1993) le Womenswear Designer Award et le Best Menswear Designer Award de la CFDA. Jamais par le passé un designer n'avait reçu cette double récompense…

Calvin Klein doit sûrement sa réputation mondiale aux sous-vêtements lancés en 1982 (et dont les collections étaient présentées par des mannequins défilant en slip…) qui ont soutenu l’entreprise financièrement et donné aux hommes un nouveau sex-appeal, mais le style de Klein n’en reste pas moins solide. Il inventa ainsi le « jean de créateur », étroitement moulé sur une Brooke Shields alors adolescente qui déclara alors « il n’y a rien entre moi et mon Calvin ».

Sans aucun doute, les campagnes publicitaires Calvin Klein ont toujours poussé un peu le bouchon pour donner à cette mode mainstream une qualité brute : du corps huilé de Mark Wahlberg archi moulé dans son slip (Calvin Klein a lancé la tendance qui consiste à faire appel à des artistes plutôt qu’à des mannequins pour les pubs) jusqu’aux apparitions récurrentes de la frêle Kate Moss, qui se retrouva rapidement propulsée au rang d’icône de mode.

Les controverses ainsi déclenchées ont porté leurs fruits ; certes, la marque cK de Klein figure parmi les lignes de « diffusion » les plus prestigieuses, mais son talent pour créer des parfums a succès notamment cK one, n’est égalé que par Armani. Acquise par le groupe Philips-Van Heuren Corporation en 2003, la maison continue de créer des modèles qui s'inscrivent dans la lignée de ceux du grand couturier.