Isabel Toledo

Le verdict est tombé : la nouvelle First Lady américaine, Michelle Obama, a choisi de rompre l'establishment stylistique de la Maison Blanche. Elle a en effet boudé les couleurs traditionnelles - rouge, bleu ou blanc - et leur a préféré un audacieux ensemble jaune irisé conçu par la très talentueuse styliste Isabel Toledo...

Celle qui forme avec le sculpteur et illustrateur Ruben Toledo un couple particulièrement respecté artistiquement et qui persiste à rester en marge des rouages classiques de la fashion sphère risque fort de voir son carnet de commandes bouleversé après le plébiscite Obamien. En effet, alors que tous les créateurs - d'Armani à Calvin Klein en passant par Karl Lagerfeld - avaient espéré s’offrir un magistral coup de projecteur en habillant Michelle Obama, cette dernière leur a préféré une styliste confidentielle, incarnant une certaine rupture dès ses premiers pas auprès du nouveau président.

Même si les trois quarts des modeuses ont découvert pour la première fois le travail d’Isabel Toledo le 20 janvier 2009, cela fait déjà plus de 20 ans que la styliste impose sa vision stylistique d’avant-garde par le biais de sa griffe éponyme…

Isabel naît en 1961 à Cuba. Très jeune, elle ressent le besoin d’exprimer sa créativité. Ainsi, après que sa nounou lui ait appris à coudre (à l'âge de huit ans), Isabel ne lâche plus l’aiguille, acquérant rapidement une vraie maîtrise de la couture lui permettant d’élaborer les tenues les plus insolites. Sa famille déménage ensuite dans le New Jersey où Isabel rencontre son futur mari, Ruben. Leur vision libérée du monde de la mode et leur créativité débridée lièrent quasi instantanément ces deux âmes sœurs.

Par la suite, Isabel décide de poursuivre ses études à New York, où elle suit des cours à la Fashion Institute of Technology puis à la Parsons School, afin d’étudier la peinture, la céramique et le stylisme. Grâce aux différents enseignements - tant techniques que culturels - qui y sont dispensés, elle affine son concept, ses envies, et finit en 1985 (une année après avoir épousé Ruben) par lancer sa propre griffe. Elle y mêle son amour pour Madeleine Vionnet, les influences US (où la mode se pense avant tout en terme de confort) ainsi que ses racines cubaines où l’élégance est primordiale.

Tentant constamment de penser la mode autrement que ses contemporains et influencée par le travail de sculpture de son mari, Isabel aborde les vêtements comme un architecte élabore ses plans. Elle étudie la composition des matières et l'agencement des fibres composant les tissus, afin de pouvoir jouer sur leurs propriétés respectives. Elle utilise ainsi un jersey fluide pour le haut et un tissu plus lourd pour le bas, permettant à la robe d’épouser différemment le corps.

Elle s'inspire également des classiques de l'architecture en transposant notamment le design d'une colonne sur un fourreau qui, composé de tissu, perd toute rigidité tout en conservant la force d’un style épuré. Isabel Toledo donne ainsi naissance à "l’architecture fluide", qui consiste à reprendre des techniques utilisées dans le bâtiment et de les appliquer à l’univers du tissu. Cela lui permet de composer des vêtements souples, au tombé inédit, flattant la silhouette et toujours empreints d’une certaine poésie.

Son travail a beau séduire la critique et enchanter les clientes, cette amoureuse de la libre expression supporte difficilement d’être cantonnée au calendrier bi-annuel de présentation des collections. Dès lors, elle décide de ne plus tenir compte de ce dernier (au risque de s’isoler), s’octroyant le droit de dévoiler ses créations quand bon lui semble. Finalement, loin de la faire disparaître aux yeux des médias, cette initiative confortera son statut de styliste hors-norme, avant-gardiste et unique.

Elle reçoit d'ailleurs en 2005 le Cooper-Hewitt Design Award, une récompense nationale élisant le meilleur styliste de l’année. L’attention se cristallise alors autour d’elle, amenant notamment Anne Klein à lui proposer de prendre la direction artistique de sa maison. En dépit d’être réfractaire au concept des tendances et d’être irrémédiablement attirée par la beauté intemporelle, Isabel Toledo accepte, se fixant comme objectif de parvenir à mêler ces notions lui semblant à priori antagonistes.

Cependant, même si la collection automne/hiver 2007 est clairement une réussite, les deux femmes choisissent de se séparer quelques mois plus tard. Cela n’affecte pas Isabel Toledo, qui continue à alimenter le marché haut de gamme de ses créations délicieusement féminines, tout en jouant le rôle de muse auprès de son mari, qui est devenu en quelques années un illustrateur de mode hautement prisé.

Pourtant, en 2008, quelle n'est pas sa surprise lorsqu'elle apprend que la potentielle future First Lady a choisi de porter l’une de ses robes au Vogue-Calvin Klein Fundraiser... Après s'être renseignée, Isabel Toledo découvre que Mrs Obama a acheté plusieurs de ses créations et semble férue de son travail. Un sentiment de satisfaction immense l’envahit alors : Michelle Obama a craqué pour ses vêtements en boutique, récompense ultime pour un designer.

Par la suite, elle imagine - comme bon nombre de ses confrères - une tenue qui saura sublimer la First Lady lors de l’investiture de son mari. Une fois de plus, elle remporte la mise : c’est son ensemble de brocart or que Michelle Obama portera. La créatrice révèle avoir voulu que cette dernière irradie tel un soleil et puisse charmer l’assistance. Challenge à moitié remporté... En effet, à peine quelques heures après l’apparition de Michelle Obama, l’opinion publique se scindait en deux, entre ceux ayant adoré sa toilette et ceux jugeant son choix malheureux.

Quoi qu'il en soit, Isabel Toledo a remporté ce que tous convoitaient ardemment, offrant à son nom et à ses créations une visibilité inédite. Par ailleurs, 2009 semble être définitivement l’année de la créatrice : à partir du mois de juin, la Fashion Institute of Technology de New York lui consacrera en effet une exposition rétrospective…