Au cours du XIXe siècle, le chimiste Charles Goodyear découvrit le procédé de stabilisation du caoutchouc, ce qui allait bientôt révolutionner le domaine de fabrication des chaussures de sport. En 1908, le marquis M. Converse fonde ainsi la célèbre compagnie du même nom et commence à produire des chaussures particulièrement adaptées au basket. Appelées indifféremment tennis ou baskets, les sneakers sont au départ des chaussures conçues pour le sport. Munies de petits trous d’aération, ces chaussures souples et légères sont particulièrement appréciées des joueurs de basket, des marathoniens, des skateurs, des bmx-riders et des pilotes de Formule 1.
Après avoir été mises à l’honneur par le hip-hop et la culture de rue, les sneakers sont peu à peu devenues des accessoires de mode. Depuis une vingtaine d'années, les jeunes achètent ainsi des modèles portés par leurs idoles, qu'ils soient sportifs, rappeurs ou chanteurs. Le succès remporté par l'Air Jordan en est un bel exemple.
En outre, les codes vestimentaires ont changé, si bien qu'il est désormais possible de porter un costume chaussé de sneakers, à l’instar de Woody Allen. De grandes maisons de couture comme Prada, Dior, Givenchy, Margiela, Hermès ou Vuitton jouent de ce mixage entre élégance et détente en faisant défiler leurs mannequins aussi bien en sneakers qu’en escarpins ou en derbies. Les grandes marques produisent d'ailleurs régulièrement des sneakers en collection limitée et en font un objet de luxe.
Mais il existe également des canaux de distribution parallèles. Des boutiques telles que Colette obtiennent ainsi l’exclusivité de certains modèles, ce qui incite les plus motivés à dormir devant cette célèbre enseigne pour obtenir la paire de sneakers recherchée...
En 2009, cet engouement pour la sneaker semble toujours aussi fort. Il faut dire que les modèles sont légion sur le marché, entre la Chase de Gola, la 410 de New Balance, l'Air force One de Puma en cuir, la Classic Slip-On de Vans ou encore la Chuck Taylor All Star de Converse...
